Varsity Blue (OG)

New Blue, Signal Blue, Varsity Blue of Royal Blue? Het zijn allemaal namen voor dezelfde schoen. En dat heeft een reden: in 1987 had deze kleur nog helemaal geen naam.

Eerst even terug naar het begin. Marion Frank Rudy, een voormalige ingenieur bij NASA, bedacht een luchtkussen voor in een schoen: hij pompte gas in een zak en verwerkte die in de zool, voor extra demping. Phil Knight van Nike zag er brood in. Tinker Hatfield, inmiddels designer bij Nike, verwerkte het idee in de eerste Air Max-modellen. Zijn inspiratie: het Centre Georges Pompidou in Parijs, een gebouw dat zijn techniek gewoon aan de buitenkant laat zien. Dus kreeg ook deze schoen een zichtbare air unit. Hatfield tekende de eerste versie in 1986. Op 26 maart 1987 lag hij in de winkel, en die dag vieren we nog elk jaar als Air Max Day.

De naam Air Max 1 bestond toen nog niet. In de Amerikaanse bestellijsten en de Japanse importlijsten stond hij gewoon als Nike Air Max, soms onder de vlag van de marketingcampagne Air Attack. Op de blauw-grijze doos stond geen kleurnaam, maar een korte, technische code: W/LT NEUT GY/N.BLU. Oftewel White, Light Neutral Grey en New Blue. In Japanse vintage catalogi werd de blauwe variant vaak New Blue of Signal Blue genoemd. In de VS hernoemde Nike de kleur later naar Varsity Blue. Vandaag kennen verzamelaars hem als de OG 'Varsity Blue', en je hoort ook Royal Blue.

De opbouw is precies dezelfde als die van zijn rode broer, de Nike Air Max 'Sport Red'. Nike koos bewust felle primaire kleuren, zodat je een loper al van grote afstand zag aankomen. De neus en de kraag rond je enkel waren van grof, helderwit mesh: geen gladde stof, maar zeer grof geweven, glanzend nylon mesh, vaak Airmesh genoemd. Door de open structuur bleef je voet koel tijdens het hardlopen. Over het midden en de hiel lagen panelen van lichtneutraal grijs suède. Ook dat was een slimmigheidje: Nike gebruikte Durabuck, een flinterdun, soepel en mat synthetisch suède.

En dan het blauw. De mudguard, de suède spatplaat die helemaal rond de onderkant van het bovenwerk loopt, was fel Varsity Blue, net als de Swoosh. Dezelfde kleur zat op de bovenste twee plastic veteroogjes en op het Nike Air-logo op de hiel. Onderaan een spierwitte tussenzool van polyurethaan met het luchtkussen waar het allemaal om draaide: de Air Bubble. De rubberen loopzool was zwart, met een blauw detail onder de neus.

Paren uit 1987 hebben ook een eigen vorm. Ze zijn scherp en agressief, met een neus die in een strakke, neerwaartse lijn naar beneden loopt: de 'swooping toe box'. Verzamelaars kunnen daar uren naar kijken.

Wil je echt de diepte in? Kijk dan naar de zool, want binnen 1987 bestaan er twee versies. De eerste oplage, begin 1987, had de Big Bubble. Dat was technisch de specificatie uit 1986 die de massaproductie haalde: een gigantisch venster met vier duidelijke ronde gaten in het luchtkussen zelf. Alleen barstte die bubbel bij koude temperaturen. Tinker Hatfield paste het ontwerp daarom halverwege het jaar aan. Bij de tweede oplage, eind 1987, werd het venster korter en kromp het luchtkussen naar drie ronde gaten. Die zoolvorm kennen we nog steeds als de standaard Air Max. Twee versies in één jaar: dubbel zoeken voor verzamelaars.

Lang bleven de rode en de blauwe niet alleen. Eind 1987 en in 1988 volgden andere varianten, zoals de donkerblauwe Nike Air Max 'Obsidian' en de allereerste leren versies: de Nike Air Max Leather 'White / Black' en de Nike Air Max Leather 'Obsidian'. Vrouwen kregen eigen kleuren, zoals de Nike Air Max 'Aqua / Grape'. Leer kwam terug in 1988 en 1992, maar de mix van mesh en suède van deze eerste paren is tot vandaag de standaard.

De Varsity Blue zelf kwam in 1988 gewoon opnieuw in de winkel, met dezelfde doos-code W/LT NEUT GY/N.BLU. Het verschil zit onderin: die paren kregen de nieuwe, kleinere air unit met drie gaten. Kijk ook in de tong. Op het witte, satijnachtige label staat MADE IN REP. OF KOREA en een inktstempel van zes cijfers met de productiedatum, zoals 880305 voor 5 maart 1988.

Nike bracht het blauw later terug, onder meer als Air Max 1 OG Anniversary 'Royal' en als Wmns Air Max 1 '86 OG 'Big Bubble - Royal Blue', die teruggrijpt op de grote bubbel van het begin.

Wil je een origineel? Dan zoek je bij verzamelaars, en kijk je extra goed naar die bijna veertig jaar oude zool. Dit is een paar om te bewaren en te bewonderen.